Verne Gagne era un wrestler amatoriale e professionista la cui ambizione lo ha portato a creare la sua promozione, l'American Wrestling Association (AWA), una delle più grandi promozioni in Nord America durante gli anni '60 e '70. L'AWA si sarebbe guadagnata la reputazione di luogo prestigioso e redditizio in cui lavorare i wrestler.
Inoltre, il promotore e proprietario Verne Gagne avrebbe allenato alcuni dei più grandi nomi del wrestling tra cui Ric Flair, The Iron Sheik, Jim Brunzell, Ricky Steamboat e Curt Hennig. Sebbene l'AWA abbia chiuso nel 1991, è ancora ricordato con affetto da coloro che sono cresciuti guardandolo.
Verne Gagne era un atleta dai molti talenti, eccellendo negli sport delle scuole superiori, tra cui il calcio e il wrestling. Gagne è stato reclutato all'Università del Minnesota, ma ha lasciato per servire nei Marines durante la seconda guerra mondiale, giocando a calcio e insegnando autodifesa. Dopo il suo servizio, Gagne tornò al college, vincendo diversi titoli di wrestling tra cui i campionati di wrestling AAU e NCAA. Date le sue capacità di wrestling, non dovrebbe sorprendere che sia stato anche selezionato come supplente per la squadra di wrestling olimpica degli Stati Uniti del 1948.
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Gagne ha giocato per i Chicago Bears ma ha scelto il wrestling quando gli è stato dato un ultimatum dal proprietario dei Bears George Halas (il wrestling era più redditizio). Gagne non si è mai guardato indietro, diventando una delle star di maggior successo del wrestling durante la Golden Age of Wrestling negli anni '50. Durante questo periodo, Gagne si è aggiudicato lo United States Heavyweight Championship, difendendolo settimanalmente sulla Dumont Network (una delle tre principali reti all'epoca).
Il titolo era considerato secondario rispetto al National Wrestling Alliance (NWA) World Heavyweight Championship, ma alcuni promotori della NWA lo vedevano come una minaccia, temendo che potesse confondere i fan su quale cintura fosse il titolo più importante. Ciò danneggerebbe Gagne lungo la strada, ma all'epoca Gagne ha capitalizzato la sua fama, approvando i prodotti nutrizionali e aumentando la sua ricchezza.
Nonostante molti analisti predissero che Verne sarebbe stato un futuro campione del mondo dei pesi massimi NWA, si rese conto nel tempo che non sarebbe successo. Gagne ha deciso di adottare un approccio diverso. Come spiega lo storico del wrestling Tim Hornbaker:
Gagne era in prima linea nell'idea di costruire un organismo indipendente che cooperasse con la NWA a molti livelli, ma aveva i suoi campioni e le sue linee guida. Con Wally Karbo, acquistò le azioni della famiglia Stechers nel territorio di Minneapolis (Minneapolis Boxing and Wrestling Club) e formò l'American Wrestling Association.
Per motivi di trama, i funzionari dell'AWA hanno concesso al campione NWA, Pat O'Connor, 90 giorni per difendere la sua cintura contro Gagne. Quando quell'incontro fallì, Verne fu proclamato campione inaugurale dell'AWA nell'agosto 1960. (236-37).
L'AWA avrebbe avuto una relazione amichevole con la NWA, nonostante si fosse separata dal sindacato del wrestling. Scambiavano anche talenti con loro e con la World Wide Wrestling Federation (WWWF).
Gagne avrebbe vinto l'AWA World Heavyweight Championship dieci volte, e mentre alcuni lo criticavano per essersi autoproclamato campione, nessuno poteva sostenere la capacità di Gagne di attirare folle. Gagne sapeva anche che non doveva preoccuparsi dei problemi del suo campione del mondo, o di un avversario che si metteva in affari per conto suo, poiché Gagne poteva difendersi sul ring. Indipendentemente dal fatto che i critici siano d'accordo con la scelta di Gagne di se stesso come campione, il successo dell'AWA parla da solo.
L'AWA si è rivelata un focolaio di talenti per single e tag team negli anni '60, '70 e all'inizio degli anni '80. Mentre Gagne ha vinto dieci volte il Campionato del Mondo AWA, leggende come Fritz Von Erich, Mr M (alias Dr. Bill Miller), Mr X (alias the Destroyer), Mad Dog Vachon, the Crusher, Dick the Bruiser e Nick Bockwinkel hanno portato l'AWA World Championship in una o più occasioni. Inoltre, una moltitudine di stelle ha gareggiato per il campionato AWA nel suo territorio nazionale e all'estero (come in Giappone).
Come ogni promozione ben gestita, l'AWA ha fornito un assortimento di stelle del wrestling, offrendo ai fan varietà durante lo spettacolo. L'AWA aveva star tecniche come Verne Gagne, Nick Bockwinkel e Brad Rheingans, ma aveva anche la sua parte di brawlers tra cui The Crusher, Dick the Bruiser, Mad Dog Vachon, The Butcher Vachon e Bobby Duncum. La promozione vantava star straordinarie come Wahoo McDaniel, Billy Graham e, naturalmente, Hulk Hogan.
Il roster AWA includeva alcuni dei più grandi tag team di tutti i tempi, artisti famosi come The High-Flyers (Jim Brunzell e Greg Gagne), Ray Stevens e Pat Patterson, The Texas Outlaws (Dick Murdoch e Dusty Rhodes), Larry Hennig e Harley Race, The Vachon Brothers e The East-West Connection (Adrian Adonis e Jesse Ventura).
I fan non volevano talento o varietà nell'AWA. La promozione includeva anche manager come Bobby Heenan e Sheik Adnan Al-Kaissie, nonché annunciatori Mean Gene Okerlund, Lord James Blears e Rod Trongard.
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L'AWA era considerata una società prestigiosa per cui lavorare con i wrestler che, secondo quanto riferito, godevano di alcuni dei migliori guadagni del settore. Il programma era relativamente leggero (anche se viaggiare in inverno potrebbe essere difficile). In effetti, Nick Bockwinkel è stato preso in considerazione per il ruolo di NWA World Heavyweight Champion ma ha scelto di rimanere AWA World Heavyweight Champion perché la paga era comparabile e il programma AWA molto più leggero.
Mentre Gagne sarebbe stato criticato più avanti nella sua carriera per essere rimasto indietro con i tempi, la storia mostra che potrebbe essere innovativo. Gagne ha co-prodotto il film del 1974 The Wrestler, con un certo numero di star dell'AWA (incluso lo stesso Gagne). Si basava sulla classica storia del campione che invecchia di fronte al giovane contendente, nonché su una sottotrama che coinvolgeva i criminali che cercavano di aggiustare la partita.
Il film era un'opera drammatica e, sebbene presentasse alcune commedie, ha adottato un approccio serio all'argomento. Il film trattava il wrestling professionale come uno sport legittimo, mantenendo il kayfabe durante tutto il che non era una sorpresa in quanto questo era un periodo in cui il kayfabe era protetto come la ricetta originale del colonnello Sanders.
L'AWA era più forte che mai negli anni '80. Sebbene Verne Gagne si fosse ritirato da campione del mondo, di tanto in tanto gareggiava e continuava a portare con sé alcuni dei più grandi nomi del wrestling. Tuttavia, nel 1983, Gagne ha dovuto affrontare tre problemi: l'incapacità di cogliere appieno la natura competitiva del nuovo proprietario del WWF, Vincent Kennedy McMahon, un'eccessiva dipendenza dalle stelle veterane e l'incapacità di riconoscere le mutevoli tendenze nel settore.
Gagne ha scoperto quanto potesse essere spietato Vince McMahon quando gli è stato chiesto di ritirarsi e di vendere l'AWA alla WWF. Secondo il libro Sex, Lies, and Headlocks, quando Verne ha cercato di negoziare, McMahon gli ha detto, Verne, non negozio (Assael e Mooneyham 20). Gagne si ritroverebbe di fronte a un avversario implacabile. Per decenni, i promotori del wrestling avevano operato in base a un gentleman's agreement per cui operavano nella propria area, evitando l'area geografica dei loro compagni promotori.
Come ogni accordo, c'erano delle eccezioni, ma quando Vince McMahon acquistò il WWF da suo padre, gettò queste regole fuori dalla finestra, come farebbe un tacco di wrestling in una partita. McMahon iniziò a comprare le stelle dei promotori rivali, il loro tempo in TV e persino gli accordi con i luoghi in cui promuovevano il wrestling.
Nel suo libro, Inside Out: How Corporate America Destroyed Professional Wrestling, Ole Anderson ricorda di aver avvertito Verne Gagne delle tattiche aggressive di Vince McMahon, solo che Gagne gli ha detto scettico che non poteva succedere.
Secondo Anderson, due ore dopo, Verne ha ricevuto una telefonata dalla persona che aveva a che fare con San Francisco. Il ragazzo ha detto: 'Verne, abbiamo appena perso la stazione televisiva'. (Anderson e Teal 227). Come i suoi compagni promotori della NWA, Gagne stava imparando dolorosamente quanto diverso (e difficile) stesse diventando il business del wrestling.
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Il secondo problema per Gagne era la sua continua spinta alle stelle più anziane, spingendole contro le stelle più giovani che esponevano le loro debolezze. Quando Gagne ha astutamente firmato i Road Warriors (il tag team più in voga del wrestling all'epoca), le loro partite contro veterani come The Crusher e Dick the Bruiser hanno fatto sembrare deboli le stelle affermate poiché i Road Warriors hanno venduto molto meno dei tag team tradizionali.
L'AWA ha anche sofferto perché Verne Gagne ha avuto difficoltà a individuare nuove tendenze nel wrestling. Caso in questione, l'errore di Gagne nel lasciare che Hulk Hogan gli scivolasse tra le dita. Nella sua autobiografia, Hollywood Hulk Hogan, Hogan afferma di aver lasciato l'AWA a causa di un battibecco sul merchandising e Gagne che voleva una percentuale della paga di Hogan dai suoi tour in Giappone. Quando i due non riuscirono a raggiungere un accordo, Hogan accettò l'offerta di Vince McMahon di unirsi al WWF e diventare campione del WWF.
Altri resoconti affermano che Gagne era riluttante a mettere la cintura a un non lottatore. Gagne ha assunto Hogan quando ha avuto il riconoscimento mainstream (grazie alla sua apparizione in Rocky III e alle successive apparizioni pubblicitarie su The Tonight Show) ed è stato determinante nello sviluppo delle sue abilità al microfono, ma alla fine, la miopia di Gagne ha portato alla sua perdita di Hogan per il WWF . Anche quando ha firmato i Road Warriors, Gagne non è riuscito a vedere il potenziale di una serie contro i Fabulous Freebirds.
Secondo quanto riferito, Gagne sentiva che un match up tallone contro tallone non avrebbe venduto, anche se i Road Warriors, che Gagne aveva prenotato come talloni, erano stati acclamati. Per il momento, Gagne ha prenotato una partita tra i Warriors e gli 'Birds; i Warriors stavano uscendo dall'AWA.
Tuttavia, l'AWA non morì alla partenza di Hogan. Gagne continuò a promuovere per i successivi sette anni, fondando nuove star come Curt Hennig (il futuro Mr Perfect), Scott Hall e i Midnight Rockers (Shawn Michaels e Marty Jannetty). Gagne si unì anche ad altre promozioni nello show televisivo Pro Wrestling USA, un'impresa di breve durata progettata per combattere il WWF. Gagne ha continuato a gestire l'AWA, ma secondo Controversy Creates Cash di Eric Bischoff, Gagne ha bruciato i suoi soldi per mantenerlo in funzione.
Un accordo televisivo con ESPN gli ha dato visibilità nazionale, ma l'AWA ha continuato a perdere stelle a favore del WWF. Con il declino degli affari, Gagne aveva poche opzioni per tenerli nell'AWA. Eric Bischoff ricorda anche che Gagne è stato coinvolto in una battaglia legale con lo stato del Minnesota per la terra che gli era stata sequestrata tramite il dominio eminente. Gagne ha invocato la terra come equità per finanziare l'AWA. Le finanze di Gagne erano un disastro. Alla fine, la vendita dei biglietti è andata così male che Gagne ha tenuto i suoi programmi televisivi in un edificio vuoto.
La morte dell'AWA è stata lenta e senza dubbio dolorosa per tutti i fan di vecchia data. Nel 1991, Gagne ha chiuso l'AWA. Tuttavia, la sua eredità sopravvive, grazie ai ricordi dei fan, alla WWE che lo tiene in vita sul WWE Network e a video come The Spectacular Legacy of the AWA.
I successi di Verne Gagne nel wrestling come lavoratore e promotore sono stati riconosciuti con la sua introduzione nella classe Hall of Fame 2006 della WWE. Gagne è stato anche onorato con un'induzione nella Hall of Fame della WCW nel 1993 e nella Professional Wrestling Hall of Fame nel 2004.
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